- Nombre científico o latino: Opuntia spp.
- Nombre común o vulgar: Opuntia, Chumbera, Pencas, Tuna, Nopal, Comojón, Higuera chumba, Nacal, Tasajo.
- Origen: todas las Opuntia son originarias de América; viven silvestres desde Utah y Nebraska, en el Norte de USA, hasta el extremo Sur del continente, Patagonia.
- Etimología: el nombre evoca a la ciudad de Opus, capital de Lócrida, antigua región de Grecia.
- El género Opuntia está integrado por cerca de 250 especies. Ejemplos:
- Este extenso género cactáceo incluye plantas de diferentes dimensiones puesto que existen Opuntias pequeñas y cespitosas, otras con amatorraladas, o con aspecto arbustivo y hasta arbóreo, con tronco y copa de considerable tamaño.
- Existen especies de opuntias de pequeño tamaño (10 cm.) hasta porte arbóreo de 30 metros.
- Son plantas muy ramificadas.
- Las ramas están extendidas, reclinadas o incluso postradas.
- Su principal característica es el segmento o cladiolo, el cual, aunque posee apariencia de hoja carnosa, es realmente un tallo con plena capacidad de emitir ramas, hojas y flores.
- Los tallos de color verde se dividen en segmentos planos (palas) o cilíndricos, cubiertos con areolas de púas cortas y ganchudas que se adhieren a la piel con mucha facilidad si se manipula la planta, así que es recomendable usar guantes muy gruesos o pliegos de papel enrollados para las ocasiones de división o trasplante.
- Todas las Opuntia se caracterizan por tener, ademas de las espinas normales, diminutas espinas llamadas gloquidios.
- En algunas especies, son muy livianos y pueden volar en el aire cuando la planta es movida.
- Mojar la planta antes de manipularla, puede ser un buen método de prevención.
- Floración: para lograr una buena floración conviene que la planta sea cultivada con sol y ventilación.
- Por otra parte, si se les hace crecer sometidas al volumen de tierra de una maceta la floración nunca será tan espectacular como pudiera ser; sobre todo, en el caso de las especies de rápido crecimiento y gran desarrollo.
- En las plantas que alcanzan la madurez, las flores se abren desde la primavera hasta el otoño, sobre el «conto» de los segmentos o en medio de éstos.
- Frutos: el fruto es grande y por lo general comestible.
- La Opuntia ficus-indica es muy conocida por sus frutos y son apreciados para el consumo, los higos chumbos.
- Los brotes muy jóvenes de algunas especies de Opuntia eran usados para ensalada o también cocidos, eliminándoles la piel y las espinas y cortando la carne a trozos.
- Hoy en día existe en América algunas plantaciones comerciales de variedades seleccionadas que dan unos magníficos frutos y se comercializan perfectamente envasados tanto en el continente como exportándolos a países de ultramar.
- Se utilizan como alimento humano (frutos), para el ganado, como seto, en medicina tradicional (diabetes, enfermedades renales, para curar quemaduras, acelerar el parto, etc.), como combustible doméstico, para obtener goma de pegar, impermeabilizantes y amalgamas.
- En Europa se conocen desde el regreso de los primeros viajes de los conquistadores y hoy en día pueden verse algunas especies de Opuntia naturalizadas en un buen número de países de las riberas del Mediterráneo.
- En Australia las Opuntia se han naturalizado hasta tal punto que han llegado a ser invasoras, teniéndose que combatir con productos químicos y mediante la crianza y suelta de un insecto, el cual es una importante plaga de las Opuntia en América.
- En Santa Cruz (California), especies como Opuntia littoralis, y Opuntia oricila, también han tenido que controlarse para evitar invasiones.
- Consejo: coloque los chumberas fuera del alcance de los niños y lejos de los lugares de paso de la casa. ¡Cuidado con los animales domésticos!.
- Opuntia microdasys (Orejas de conejo) es una especie apta para interiores. Posee paletas pequeñas y sin espinas, pero con una capa muy densa de gloquidios de color amarillo dorado. Capaz de producir flores amarillas, rara vez saldrán si el cultivo se desarrolla en una habitación.
- Opuntia microdasys var. albispina es un cultivar con los gloquidios blancos.
- El cultivo de Opuntia es sencillo, pero tienen necesidades muy variadas en cuanto a luz y temperatura.
- Sólo el cultivo en pleno tierra permite a las chumberas grandes desarrollarse plenamente y florecer bien.
- Luz: a pleno sol, aunque tolera semisombra. Algo de sombra cuando son jóvenes.
- Temperaturas: incluye especies resistentes y otras sensibles a las heladas.
- Un mínimo de seguridad para la mayoría es de 3ºC, aunque debe saberse que un cierto número de Opuntia toleran temperaturas de hasta -18ºC, y asimismo hay que tener en cuenta que las pocas especies tropicales necesitan invernar a una temperatura suave.
- Las opuntias rústicas son muy interesantes para dar a los climas fríos una nota de exotismo.
- La invernada se hace en seco, a la luz y a una temperatura comprendida entre 0 y 10ºC.
- Es mejor que pase el verano en un sitio soleado al aire libre.
- Suelo: plantar en suelo arenoso y asegurar buen drenaje.
- Riego: una vez al mes aproximadamente, desde primavera hasta mediados de otoño; no riegue en invierno.
- Las Opuntia no necesitan apenas riego. En verano conviene dejar secar el substrato entre riego y riego y en época fría les gusta pasar un reposo invernal, sin riego, entre 0º y 10ºC.
- Toleran muy bien los olvidos de riego.
- Abono: necesita poco, en primavera y verano añadir una vez al mes un poco de fertilizante líquido para cactáceas, particularmente si está en maceta.
- Enfermedades: lo más importante a evitar en estas plantas es el exceso de riego, pues puede provocarles podredumbre de los tallos y la planta entera.
- Para evitarlo, distanciar los riegos y proporcionar y suelo bien drenado.
- Plagas: una plaga importante es la cochinilla algodonosa, que se instala en las plantas y a veces es difícil de detectar porque se confunde con las matas de púas en las especies que las tienen blancas.
- Esta planta es tan propensa a las cochinillas que en la antiguedad se plantaban para criar un tipo de este insecto del que se obtenía un colorante natural para lanas y sedas.
- Cuidado también con los caracoles en el exterior.
- Trasplante: cambio de maceta cada 3 ó 4 años, ya que las raíces no soportan los manipulaciones demasiado frecuentes.
- Elija macetas muy anchas y poco profundas.
- Multiplicación: por siembra o esquejes de las palas en primavera o verano.
- Cuando se utilice la siembra como medio de multiplicación debe tenerse en cuenta que las semillas de Opuntia tienen una cubierta muy dura que causa una demora de hasta un mes en la germinación.
- Conviene tratar las semillas con agua caliente o con una disolución de ácido acético o vinagre para lograr que se ablanden las cubiertas para que la germinación se adelante.
- Déjelos en remojo 24 h en agua tibia para mejorar lo germinación.
- Los segmentos enraízan con facilidad y rapidez.
- Conviene plantar los esquejes en arena en primavera o verano, dejando antes secar la herida de corte.
- Un cierto número de especies pueden desarrollar nuevos segmentos a partir de las areolas de los frutos.
